Raúl Prebisch e os desafios do desenvolvimento no século XXI

Um dos mais famosos e controvertidos componentes do pensamento de Raúl Prebisch diz respeito à hipótese da tendência secular à deterioração dos termos de intercâmbio entre, por um lado, matérias-primas e alimentos e, por outro, bens industrializados. Dada a especialização dos países em desenvolvimento na produção de matérias-primas e alimentos, a tendência à deterioração dos preços desses produtos resultaria na tendência à deterioração dos termos de intercâmbio desses países.

A deterioração dos termos de intercâmbio significa que, se os volumes exportados se mantivessem estáveis, sua capacidade de compra de bens e serviços do exterior, ou seja, a capacidade de importar, diminuiria com o decorrer do tempo.

Essas ideias são conhecidas na literatura como a hipótese Prebisch-Singer, uma vez que Raúl Prebisch e Hans Singer desenvolveram ideias muito semelhantes simultaneamente.

Essa hipótese encontra um primeiro respaldo fundamentalmente empírico: desde o final da Primeira Guerra Mundial, mas especialmente na década de 1930. Essa tendência continuou até o fim do Século XX, quando os preços relativos dos bens primários começaram a subir.

Prebisch interpretou essas tendências de acordo com um conjunto de argumentos teóricos. Um deles trata de como é distribuída a renda e como são distribuídos os frutos do progresso técnico nos países com estruturas econômicas e sociais diferentes. Os preços dos produtos de exportação do centro e da periferia são formados com base em níveis salariais muito díspares, gerando níveis elevados de desigualdade e baixos salários na periferia. Outro componente é que os bens primários mostram uma baixa elasticidade-renda da demanda, isto é, a demanda por bens desse tipo aumenta, na margem, menos do que a renda. Isso faria com que os países em desenvolvimento enfrentassem uma crescente concorrência entre eles próprios pelos mercados, a qual seria resolvida por meio da redução de preços, o que é possível não apenas pelo aumento da produtividade, mas também pela dificuldade para apropriar-se internamente desses aumentos da produtividade mediante o aumento de salários e a captação por parte do Estado. Somam-se a esse argumento das elasticidades os efeitos do progresso técnico sobre a substituição de bens naturais por bens artificiais e sintéticos, que contribuíram para a redução da demanda de bens como os têxteis, os nitratos, a borracha natural, etc.

Outro componente do raciocínio de Prebisch sobre os termos de intercâmbio está relacionado a um tema palpitante e que atraiu o seu interesse: o da grande amplitude dos ciclos econômicos nos países da periferia. A ideia básica é que, nos momentos de forte expansão da economia mundial, a demanda por matérias-primas e alimentos dispara, gerando, no curto prazo, um expressivo aumento dos preços. 

Contudo, nos momentos em que os ciclos econômicos se invertem, os preços desses bens caem bastante, sem que haja mecanismos institucionais que possam frear essa queda, pelas razões sociais mencionadas acima. Essas flutuações podem esconder as tendências subjacentes, porém, ao fim e ao cabo de cada ciclo, a deterioração é cada vez maior.