Raúl Prebisch y los desafíos del Siglo XXI

Prebisch entendió que las recurrentes crisis de la balanza de pagos de América Latina constituían una gran limitante del crecimiento económico de la región y un cuello de botella que retrasaba el proceso de industrialización.

La balanza de pagos es la suma de los resultados de la balanza comercial y la balanza de flujos de capital. Es el resultado contable cuando se considera todo el dinero que entra y todo el dinero que sale de un país, ya sea por intercambio comercial, por inversión, por préstamos, por repatriación de capital, remesas de migrantes, etc. Se dice que la balanza de pagos impone una restricción al proceso de crecimiento económico cuando el ritmo de este crecimiento se ve frenado por la disponibilidad de recursos externos. Esta dificultad estaría condicionada por la estructura productiva de los países periféricos y por la tendencia del sistema a reproducir las características de esa estructura productiva. De ahí el nombre de estructuralismo dado a este enfoque.

Prebisch analizó el problema de la restricción que origina la balanza de pagos porque consideraba que era una gran limitante del crecimiento económico de la región y un cuello de botella que retrasaba el proceso de industrialización.

Por lo tanto, esta restricción al desarrollo económico de los países periféricos de la economía mundial fue uno de los componentes más destacados en los análisis de las corrientes estructuralistas, en cuya gestación la CEPAL, y Prebisch en particular, tuvieron un decisivo papel.

La balanza de pagos es el resultado de la relación entre los flujos monetarios hacia y desde el exterior. Los primeros están compuestos por las salidas de divisas para pagar las importaciones de bienes y servicios y por los flujos de capital hacia el exterior; los segundos, por las entradas de divisas que genera la exportación de bienes y servicios, así como por los flujos financieros provenientes del exterior. En definitiva, la balanza de pagos es la suma de los resultados de la balanza comercial y la balanza de flujos de capital.

La balanza de pagos impone una restricción al proceso de crecimiento económico porque este demanda más recursos externos que los que se pueden obtener. El ritmo del proceso estaría entonces determinado por los recursos externos que es posible conseguir. Por lo tanto, la dificultad para obtenerlos es el cuello de botella y este estaría condicionado por la estructura productiva de los países periféricos y por la tendencia del sistema a reproducir las características de esa estructura productiva. De ahí el nombre de estructuralismo dado a este enfoque.

Prebisch abordó este problema de diversas maneras en el curso de su trabajo intelectual, lo que lo llevó a analizar diferentes elementos que influían en la restricción de la balanza de pagos. Estos factores explicativos están vinculados unos con otros y las fuerzas con que actúan son complejas; en ciertos periodos se comportan en forma complementaria, en otros, en forma alternativa o de alguna manera distinta. A continuación se presentan tres elementos que repercuten en la balanza de pagos y se examinan los rasgos principales de las propuestas de Prebisch, así como la visión general que de ellos se puede dar desde la realidad económica actual y los aportes teóricos posteriores.